tit. ori. Shirley

A ação do romance desenrola-se nos tempos e transição do trabalho predominantemente artesanal para a era da máquina e em que a igreja tradicional inglesa é posta em causa por outros movimentos religiosos. Reinam ainda os convencionalismos sociais, tantas vezes hipócritas, que escravizam os indivíduos, obrigando-os a renunciar às suas aspirações mais profundas. Pelo nível social a que pertence Shirley é uma dessa mulheres a quem mais se exige a submissão aos costumes vigentes. Todavia, embora numa rebeldia comedida e tendo de superar contradições e hesitações, decide enfrentar as pressões externas precisamente no domínio do amor.